Por qué el mosquito que transmite el virus del Nilo Occidental se está volviendo resistente a los insecticidas

Jul 11, 2023

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Los científicos están informando de una creciente resistencia a los insecticidas entre los mosquitos Culex americanos que transmiten el virus del Nilo Occidental a los humanos.

El virus del Nilo Occidental causa enfermedades en miles de estadounidenses cada año, provocando enfermedades similares a la gripe en aproximadamente una quinta parte de las personas que la contraen y, con menos frecuencia, problemas graves que afectan el cerebro y la médula espinal. Desde que apareció la infección en los Estados Unidos a finales de los años 90, ha habido un medio bastante exitoso para controlar su propagación: insecticidas dirigidos al mosquito que transporta el virus de las aves silvestres a los humanos.

Pero cada vez es más difícil matar estos mosquitos específicos usando insecticidas comunes, según un informe reciente de NBC News. Los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que en estudios de laboratorio, estos mosquitos viven más cuando se exponen a estos productos, en lugar de morir. Esto aumenta su preocupación de que será más difícil controlar estas poblaciones de mosquitos en la naturaleza, lo que aumenta el riesgo de transmisión del virus del Nilo Occidental.

La transmisión del virus del Nilo Occidental actualmente no parece ser mayor de lo esperado para esta época del año, aunque la mayor parte de la transmisión ocurre a principios del otoño. Mientras tanto, esto es lo que significa todo esto en este momento y cómo puede mantenerse a salvo.

El virus del Nilo Occidental apareció por primera vez en Estados Unidos en el otoño de 1999. Desde que surgió por primera vez en Estados Unidos, ha provocado más de 55.000 casos en total y ha matado a casi 2.800 estadounidenses. Pero esto ocurrió más en los años posteriores a su aparición en Estados Unidos que en años más recientes: en su punto máximo en 2003, enfermó a casi 10.000 personas y mató a 264. Más recientemente, en 2022, el virus causó aproximadamente una décima parte de las infecciones y 90 muertes, un tercio de las que causó hace 20 años.

Aproximadamente 4 de cada 5 personas que se infectan con el virus del Nilo Occidental no presentan ningún síntoma, pero para el desafortunado, la infección a menudo implica fiebre, junto con dolor de cabeza, dolores corporales, dolores en las articulaciones, vómitos, diarrea o sarpullido.

Un número mucho menor: aproximadamente 1 de cada 150 personas infectadas; las personas mayores de 60 años corren mayor riesgo: padecen enfermedades graves que implican inflamación del cerebro o de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Son estos síntomas más graves los que pueden provocar la muerte de los afectados.

Se necesita un tipo específico de mosquito para transmitir el virus del Nilo Occidental. Los mosquitos del género Culex generalmente pueden propagar la infección e históricamente han vivido en todo el mundo, incluidas muchas partes de Estados Unidos. Se encuentran entre los mosquitos más comunes en los EE. UU. y pican mucho al amanecer, al anochecer y durante la noche: si te despiertas con una picadura reciente, es muy probable que le hayas dado un refrigerio a un mosquito Culex mientras estaban dormidos.

Las picaduras de mosquitos Culex no se diferencian de las picaduras de otros mosquitos. Sin embargo, diferentes personas reaccionan de manera diferente a las picaduras del mismo mosquito porque sus sistemas inmunológicos no son idénticos.

El virus es transmitido por mosquitos que se infectan cuando pican a aves silvestres infectadas. Controlar la transmisión del virus del Nilo Occidental generalmente significa controlar las poblaciones de mosquitos, y controlar las poblaciones de mosquitos generalmente significa rociar insecticidas que matan a los mosquitos en los lugares cálidos y húmedos donde viven.

Últimamente, el clima más cálido y húmedo en toda América del Norte significa que los mosquitos Culex han estado en movimiento: si bien solían encontrarse tan al norte como el Medio Oeste de Estados Unidos, recientemente se han encontrado en Canadá. Los científicos proyectan que todo Estados Unidos y gran parte del sur de Canadá albergan ahora una especie de Culex u otra.

Y debido al uso generalizado de insecticidas por diversas razones, muchos de ellos son más difíciles de matar ahora que en años anteriores.

Los mosquitos desarrollan resistencia a los insecticidas de varias maneras, dijo Sadie Ryan, geógrafa médica de la Universidad de Florida que estudia la ecología de los patógenos emergentes. En algunos casos, los insecticidas utilizados en entornos agrícolas atacan por accidente a los mosquitos “no objetivo”. En otros casos, grupos de mosquitos quedan expuestos a insecticidas que los matarían si se aplicaran en concentraciones o cantidades suficientemente altas, pero no lo han sido.

Ambas situaciones pueden conducir a un fenómeno de “supervivencia del más fuerte”, que puede dar como resultado que los mosquitos no resulten realmente dañados o no mueran lo suficientemente rápido por los insecticidas comúnmente utilizados para matarlos. Aquellos mosquitos que tienen una mayor resistencia a los insecticidas son los que pasan a formar familias, creando nuevas generaciones de mosquitos más resistentes.

El problema, dijo Ryan, es que mucha gente está rociando pesticidas: trabajadores agrícolas que intentan producir cultivos, trabajadores de control de vectores que intentan prevenir la propagación de enfermedades, trabajadores de jardinería que intentan reducir las molestias. Y nadie sabe a cuánto insecticida está expuesta una población de mosquitos.

"No es que la gente esté tomando atajos ni nada por el estilo", dijo Ryan. "Es literalmente que puedes estar haciendo el trabajo perfecto ante el hecho de no saber qué más ha sucedido con la exposición".

Como resultado, es posible que los mosquitos infectados con el virus del Nilo Occidental no mueran inmediatamente cuando se rocían con un insecticida, lo que les permite continuar propagando la infección. Eso puede hacer que los brotes duren mucho más y afecten a muchas más personas que si los mosquitos fueran más fáciles de matar.

No está del todo claro por qué los mosquitos Culex están mostrando ahora más resistencia a los insecticidas. Podría ser que los científicos lo estén buscando más a medida que más infecciones transmitidas por mosquitos afectan a los estadounidenses. (Después del Zika, los fondos para el control de mosquitos aumentaron significativamente, lo que llevó a esfuerzos dirigidos a las poblaciones de mosquitos de manera más amplia. Eso podría significar más fumigación contra mosquitos donde antes no se hacía, lo que podría conducir a una mayor resistencia).

Lo que sí parece claro es que en todo Estados Unidos, los científicos que buscan resistencia al insecticida Culex la están encontrando, ya sea en la región de los Grandes Lagos del Medio Oeste, en Mississippi o en Florida.

Esto es parte de un patrón mundial: Culex ha desarrollado resistencia en todos los lugares donde se utilizan insecticidas, incluidos el África subsahariana, China y Europa. Si bien eso podría hacer predecible la creciente resistencia a los insecticidas de Culex, no la hace menos preocupante.

La cantidad de personas infectadas durante la temporada del virus del Nilo Occidental de cada año varía de manera impredecible, probablemente debido a patrones climáticos y cambios en la actividad humana. Pero es probable que el calentamiento de nuestro clima esté aumentando las poblaciones de mosquitos que propagan la enfermedad.

Los mosquitos se reproducen en agua tibia y a Culex en particular les gusta reproducirse en agua dulce o estancada cerca de personas o animales. Además, les gusta la temperatura del aire caliente, pero no demasiado; por encima de los 80 grados Fahrenheit, se vuelven menos activos y se reproducen de manera menos eficiente. Mientras tanto, el virus del Nilo Occidental prefiere replicarse a temperaturas de alrededor de 75 grados Fahrenheit.

Lo que esto significa es que, si bien las zonas más cálidas de EE. UU. no son caldos de cultivo para el virus, otras regiones, como partes de la parte superior del Medio Oeste, se están volviendo cada vez más atractivas para los mosquitos Culex (y cada vez más riesgosas para la transmisión del virus del Nilo Occidental) a medida que se vuelven más vulnerables. más cálido y más húmedo.

Hay muchas cosas que las personas pueden hacer para protegerse de los mosquitos Culex y de las enfermedades que pueden transmitir.

Es importante que la gente haga todo lo posible para evitar las picaduras de mosquitos, dijo Michael Drennon, epidemiólogo del departamento de salud del condado de Sarasota, Florida, cuando lo entrevisté a finales de junio, durante los primeros días del brote de malaria en el condado. Aconseja a las personas usar mangas largas y cubrirse las piernas, lo que reconoce que es un desafío en el calor del verano.

Eliminar los lugares donde frecuentan los mosquitos también es muy importante: los mosquitos Culex a menudo se congregan y se reproducen cerca de humanos y animales y cerca de agua estancada, por lo que es importante eliminar los lugares donde se puede acumular agua. Estos insectos no requieren mucha agua para formar una familia, así que rellene los huecos poco profundos que crean charcos y los agujeros de los árboles viejos donde se puede acumular agua. También ayuda vaciar periódicamente el agua de neumáticos, baldes, macetas y juguetes que puedan acumular agua de lluvia.

Y sí, el repelente de insectos todavía ayuda. Estos mosquitos son resistentes a los insecticidas rociados en el medio ambiente, como alrededor de pantanos y zanjas, no a los repelentes de mosquitos de consumo, como el DEET, que las personas pueden rociar sobre sí mismas para reducir las picaduras. Por lo tanto, esos productos siguen siendo eficaces para su uso en la piel y la ropa. La Agencia de Protección Ambiental tiene un sitio web para ayudar a las personas a encontrar el repelente de insectos adecuado para ellas.

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